Longtemps Saint-Etienne fut la ville "de l'arme, du cycle et du ruban", les trois fleurons de son histoire industrielle jusqu'à la fin du XXe siècle et sa période de déclin. La ville en a gardé des traces matérielles - architecture, topographie urbaine, desserte ferroviaire - mais également culturelles : un goût pour l'innovation et les matériaux. Un passé et des aptitudes qui, associés à une tradition d'enseignement des arts appliqués, lui ont tracé une reconversion dans un autre prolongement de l'industrie et de la conception : le design.