L'objectif de la politique commerciale est de modifier les flux des échanges commerciaux dans un sens favorable à la nation, généralement en augmentant les exportations et en diminuant les importations dans le but de favoriser les entreprises domestiques et de sauvegarder des emplois. Depuis l'après guerre la politique commerciale des pays industrialisés est largement orientée par la libéralisation multilatérale des échanges orchestrée par le GATT puis l'OMC. L'émergence de nouvelles puissances dans le cadre de la mondialisation a toutefois considérablement accru la concurrence internationale pour les pays avancés, ce qui a fait ressurgir la tentation protectionniste et exacerbé les tensions Nord-Sud. La crise n'a fait qu'aggraver la situation. Le blocage du cycle de Doha pour le développement, patent depuis 2005, l'atteste. Selon Michel Rainelli, il ne faudrait toutefois pas en conclure à une fin des accords de libre-échange et de l'influence de l'OMC : celle-ci reste essentielle sur le plan de la gestion des différends commerciaux et de nombreux accords bilatéraux pallient en partie les faiblesses actuelles du multilatéralisme.