Un hawala est un système traditionnel de paiement informel très répandu en Afrique de l'Est mais également en Asie. Son principe de base est de faire circuler l'argent au sein d'un réseau d'agents de change - les correspondants locaux de la hawala principale peuvent être des individus exerçant une activité commerciale - : un client verse une somme d'argent à un agent, qui contacte un de ses confrères le plus proche du destinataire final et lui demande de lui verser le montant souhaité (généralement contre une commission) en échange de la promesse de le lui rembourser plus tard. Ce système repose entièrement sur la confiance existant entre les acteurs du réseau. Les hawalas suscitent un intérêt accru à la fois des pouvoirs publics désireux de les réglementer et des économistes soucieux de mieux comprendre ce système financier parallèle. Le durcissement de la réglementation bancaire et financière qui s'observe actuellement au niveau international risque toutefois d'affaiblir ce système de paiement alternatif.