Au XVIe siècle, un petit pays pauvre des marges de l'Europe se lance le premier dans l'aventure impériale. Dix-huit mille kilomètres séparent Lisbonne de l'Inde, mais les Portugais réussissent à asseoir une suprématie sans pareille sur l'océan Indien et ses rivages. A coups de sabre et de prises d'otages, ils vont définir pour longtemps les termes de la rencontre entre Orient et Occident.