Le récit est celui de Jim Hawkins âgé de 12 ans, fils du gérant de l'auberge « L'Amiral Benbow » au XVIIe siècle. Un jour, un vieux loup de mer nommé Billy Bones débarque à l'auberge et s'y installe. Jim est fasciné et terrifié par ce marin colérique, violent et ivrogne ; d'autant qu'il semble peser sur ce dernier une obscure menace.