Les messages cachés sont aussi anciens que les premières écritures. Qu'il soit dicté par la politique, la diplomatie, les affaires militaires, le besoin de dissimulation est commun à toutes les civilisations, tout comme celui de déchiffrer les codes secrets d'autrui. Les moyens mis en oeuvre et les connaissances mobilisées par ces sociétés humaines pour coder ou décoder leurs secrets dévoilent des pans entiers de leur culture. La cryptologie est une science qui, à de nombreuses reprises, a infléchi le cours de l'histoire : des codes ont stoppé des armées, d'autres ont scellé le destin des rois. Et lorsque le sens de certaines écritures anciennes, hiéroglyphes, écriture minoenne... s'est perdu, c'est grâce à des décrypteurs de talent qu'il a resurgi à la lumière.