Cet ouvrage s'appuie sur la reconstitution (à partir de l'étude de leurs dossiers scolaires) des trajectoires, de la fin du primaire jusqu'au baccalauréat, de deux cohortes d'élèves entrés en 2001 et 2002 dans deux collèges ordinaires de banlieue parisienne. A l'étude quantitative et qualitative des 530 dossiers scolaires s'ajoutent les informations recueillies à partir d'entretiens avec des enseignants, des élèves et des acteurs et témoins institutionnels de l'époque concernée.