Au XXe siècle, l'herméneutique connaît un nouvel élargissement et passe de l'épistémologie à l'ontologie : Heidegger, Gadamer et Ricoeur la conçoivent non pas seulement comme « une manière de connaître » mais comme « la manière d'être » de l'homme, qu'ils définissent comme un être interprétant et auto-interprétant. A l'intérieur même de cette philosophie herméneutique, des différences existent. Ainsi, si Gadamer remonte des sciences humaines à leur fondement ontologique, Ricoeur fait dialoguer l'herméneutique avec elles : selon lui, pour arriver à la compréhension il faut passer par l'explication. Le dialogue est d'autant plus fructueux que la question de l'ancrage herméneutique des sciences humaines (par exemple de l'histoire, mais aussi de la sociologie ou de l'anthropologie) a retrouvé une nouvelle actualité.