Berditchev, (Ukraine)à la fin du XIXe siècle. Menahem Mendel, courtier et commerçant, gagne sa vie péniblement. La fille du riche Kimbak aime Zalman, un garçon pauvre que son père lui interdit d'épouser. Mendel propose à ce dernier un "beau parti", mais le jeune promis est en réalité une fille : pour sortir de l'impasse, Kimbak accepte que sa fille se marie avec Zalman.