Ce classique de la littérature de terroir débute à l'orée du XXe siècle dans une famille de petits paysans nivernais. Auguste le père, taciturne et capable des pires colères, n'a qu'une seule idée : agrandir le domaine, quitte à épuiser tout son monde à la tâche. En 1910, sa fille Julia naît dans l'indifférence générale. Toutefois, devenue adolescente, elle prend une place grandissante au sein du clan.