Le vieux Caton Bourdignot est connu dans le pays pour son mauvais caractère et pour sa volonté de demeurer chez lui, même s'il ne peut plus exploiter sa ferme. Lorsqu'un jeune étranger se présente un jour pour lui demander du travail, il le renvoie tout d'abord sans ménagement, puis se ravise. Entre eux va naître peu à peu une belle amitié, que certains villageois considèrent d'un mauvais oeil.