Né au milieu des années 1950 en Géorgie, Warren Spooner perd précocement son père. Il est élevé par Calmer Ottosson, ancien officier de marine expulsé de l'armée à la suite d'un procès en cour martiale. Spooner est un enfant agité et un adolescent rebelle. Ottosson tente en vain d'empêcher Spooner de semer le chaos autour de lui. Ce roman picaresque est aussi un portrait de l'Amérique.