René Caillié s'initie dans une tribu Maure, les Braknas, en leur faisant croire qu'il veut se convertir à l'Islam. Ayant pris le nom d'Abdallahi, il s'invente un passé, est fils d'égyptien enlevé par les blancs, devenu esclave affranchi qui veut retourner sur sa terre natale.