Outre la stabilité des prix, les banques centrales ont comme objectif de contribuer, par leurs politiques monétaires à stabiliser la conjoncture et lutter contre les chocs économiques. La crise qui a commencé en 2007 les a donc particulièrement mises à l'épreuve. Face au blocage du marché monétaire et à la récession, elles ont massivement baissé leurs taux d'intérêt directeur en 2008-2009, jusqu'à zéro pour certaines d'entre elles. Ces mesures de détente monétaire se sont toutefois révélées insuffisantes, ce qui les a conduites à mettre en place des dispositifs ″non conventionnels″.

Depuis la crise, les banques centrales des grandes zones monétaires ont utilisé leurs instruments traditionnels, le maniement des taux d'intérêt à court terme principalement. Mais elles ont aussi, de façon croissante, recouru à de nouveaux mécanismes qui auraient été, il y a une dizaine d'années seulement, unanimement rejetés comme favorisant l'inflation. Les banques centrales ont ainsi suivi le mouvement initié par la Fed et mis en oeuvre des politiques "non conventionnelles", dont la plus emblématique est l'assouplissement quantitatif ou quantitative easing.