Barbara, une petite fille est-allemande née en 1949, tente de dénouer le mystérieux passé de sa mère Litzy Kohlmann. Militante communiste, espionne pour le compte du KGB, elle épouse Kim Philby, agent double. Séparée de ce dernier, elle rencontre Georg Honigmann, futur père de Barbara. Ce roman, à travers le destin d'une femme, interroge la relation mère-fille et la mémoire familiale de l'auteure.