À la fin des années 1800, Isabel Archer, jeune Américaine en visite chez ses cousins anglais, choque son entourage par son esprit libre et aventureux. Son cousin Ralph, ayant une phtisique incurable, l'aime en secret. Elle part à Florence où une amie la jette dans les bras de son amant, Gilbert Osmond. Isabel l'épouse. Quelques années plus tard, elle découvre qu'elle a été manipulée. Elle affronte son mari et retourne auprès de Ralph, qui lui avoue son amour sur son lit de mort.

Larry Cook, patriarche autoritaire, sème le vent de la discorde lorsqu'il prend la décision impulsive de partager le royaume de la famille (400 hectares de cultures) entre ses trois filles, Ginny, Rose et Caroline. La répartition du terrain, inégale, entraîne rapidement des conflits au sein de la famille. Surgissent alors des secrets enfouis depuis l'enfance, des rivalités et des désirs refoulés, qui vont bouleverser les liens de la famille. Les conséquences de cette décision seront profondes, douloureuses, mais finalement salvatrices... (Electre)