S'appuyant sur une longue tradition de représentation politique et sur une culture de la négociation propre à leurs activités commerciales, les villes des anciens Pays-Bas, et particulièrement de Flandre, ont depuis le XIIe siècle cherché à s'imposer sur le terrain de la diplomatie internationale. Situées dans une région stratégique, où se heurtent l'autorité féodale française et les intérêts économiques liés au commerce vital avec l'Angleterre, les villes, avec ou contre leur prince, ont construit une part de leur identité sur ces enjeux de pouvoir propres à la politique extérieure.

La légende veut que la devise du duc de Bourgogne soit à l’origine du terme « moutarde », dont la ville de Dijon a fait sa spécialité. Les choses furent plus compliquées que cela.