Saga familiale, livre-fleuve, déambulation intime et roman-monde, Istanbul était un conte est tout cela à la fois. Issu dune famille juive séfarade arrivée à Istanbul au moment de la Reconquista, lécrivain plonge dans la mémoire de sa ville natale comme sil ouvrait une malle aux trésors. Les objets, les tableaux et les photographies sépia saniment, et cest la vie quotidienne de trois générations de Juifs stambouliotes au cours du XXe siècle qui prend forme. Il faut accepter de se perdre dans les ruelles étroites de la ville, sur les rives du Bosphore et dans les méandres des histoires familiales: au gré des errances du narrateur, dévoilant à travers mille récits et anecdotes les secrets de chacun de ses quarante-sept personnages (quil inventorie dans un lexique en début douvrage), le charme agit. Istanbul est un conte, comme le sont les aventures, réelles ou rêvées, de ses habitants. Dune histoire à une autre, se dessine le portrait dune ville-monde, mais aussi son évolution vers la modernité. La ville cosmopolite et accueillante pour les communautés étrangères change au fil des ans, tandis que retentissent jusquau cur des foyers les tragédies du siècle. Puissamment nostalgique, le livre de Mario Levi tente, et ce nest pas son moindre attrait, de sauver un monde englouti, un monde de commerçants parlant encore le yiddish et le ladino, un monde où cohabitaient toutes les traditions et toutes les religions. Istanbul était un conte est le chant damour de lécrivain à sa ville, en même temps quune formidable invitation au voyage.