Héritière d'une famille de grands propriétaires terriens, Maria Moura, après le suicide de sa mère, décide de prendre sa destinée en main. C'est ainsi que celle qui avait été élevée pour être une parfaite maîtresse de maison fait assassiner son beau-père et prend la tête d'une bande d'hommes armés qui rançonnent les nantis sur les chemins du sertao brésilien.

En 1915, dans le Nordeste brésilien, l'exode d'une famille à travers les collines caillouteuses et les carcasses de vaches. Publié initialement en 1930, ce roman évoque l'une des pires sécheresses de l'histoire du Brésil.