L'auteur raconte la vie de quatre courtisanes du Second Empire et s'attache à décrire l'aura mythique qui les entourait. Marie Duplessis, devenue l'archétype de la courtisane vertueuse ; Apollonie Sabatier qui tenait un salon salace ; la Païva qui semblait se repaître de la chair des jeunes hommes riches ; Cora Pearl, blonde beauté anglaise qui faisait rire les hommes