Etude sur l'impressionnisme s'appuyant sur les recherches les plus récentes. L'auteur replace ce courant dans son contexte philosophique, politique et social et cherche à concilier une présentation chronologique du mouvement et l'examen de l'oeuvre de chaque artiste.

Cette étude iconographique des tableaux impressionnistes retrace le contexte économique et social de leur réalisation. A travers la représentation des paysages ruraux ou urbains, des loisirs, des modes, des événements politiques, des groupes sociaux et des progrès techniques, l'historien de l'art montre de quelle façon les peintres de ce mouvement retranscrivaient la modernité.

Cette monographie se propose de montrer quelle est la vraie place d'Edouard Manet dans l'histoire de la modernité.