Premier tome d'une biographie non conformiste en trois volumes, s'écartant des images conventionnelles et qui s'applique à ne pas séparer l'histoire de l'homme de celle de son temps. Ce volume couvre les trente premières années de la vie d'Emile Zola, de sa naissance en 1840 à la guerre de 1870.

A travers quatre cas : l'aristocratie, la haute bourgeoisie, les boutiquiers et les couches populaires, Zola présente avec un humour corrosif les différentes formes de rapport à la mort. ©Electre 2017

Dédicacé au grand ami Flaubert, en haine du goût, L'Assommoir, parce qu'il peignait sans complaisance la condition ouvrière, la folie née de la misère et de l'alcool, provoqua une nouvelle bataille d'Hernani. M. Émile Zola est le chef de la Commune littéraire, écrivit un journaliste. Il pue ferme, disait un autre et un autre encore : Ce n'est pas du réalisme, c'est de la pornographie.Zola répondit : J'ai montré des plaies... Je laisse au législateur le soin de trouver les remèdes. Et Paul Bourget écrivait à Zola : C'est votre meilleur roman... Faites-nous encore quelques pages de cette force-là et vous serez le Balzac de la fin du siècle.