D. Souhami analyse le modèle littéraire de Robinson Crusoé, à partir de la figure d'Alexander Selkirk, jeune Ecossais débarqué par des flibustiers sur une île déserte et récupéré quatre ans plus tard par un autre équipage de corsaires. L'auteure décrypte les récits de voyages de pirates et d'explorateurs, les rapports de tribunaux pour mieux comprendre le visage social de Robinson.

Spécialiste des littératures antiques, l'auteur, dans un souci constant de rapprocher l'époque d'Ulysse et de la guerre de Troie de la nôtre, mêle ici légéreté et érudition, anecdotes rapportées et faits inventés, pour composer une sorte de biographie du plus célèbre des héros homériques.