La vie et la déchéance de Gervaise, blanchisseuse à Paris vers 1852. Lantier, compagnon de Gervaise depuis huit ans, l'abandonne avec ses deux enfants. Elle lutte toute seule pour élever ses enfants. Puis, elle rencontre Coupeau un ouvrier qu'elle épouse. De leur union naît Nana...

Une bande d'amis de Saint-Germain-des-Pres, oisifs et désabusés, trompent leur ennui par des bravades et des provocations. A tel point qu'ils se cachent à eux mêmes leurs sentiments réels et que Mic, interrogée au jeu de la vérité dissimule son amour pour Bob qui lui-même fanfaronne en annonçant ses fiançailles avec une autre. Petit jeu qui aboutit au drame final.