Une réflexion sur l'usage des cas en sciences sociales et les questions de méthodologie. Enracinées dans un environnement historique et social spécifique, les observations de terrain permettent de construire des analyses qui dépassent le strict cadre de leur objet à la condition d'employer les pratiques adéquates d'enquête. L'auteur fonde son analyse sur l'exposé d'expériences professionnelles. ©Electre 2020

L'étude du sociologue américain montre que la sociologie n'a pas le monopole de la mise au jour des traits et des mécanismes de la société et qu'elle a beaucoup à gagner de la connaissance de représentations aussi diverses que le théâtre, la photographie, la littérature de Perec ou Calvino ou les graphiques.

Après de nombreuses années de pratique du métier, Howard S. Becker livre, avec le style qui a fait son succès, les leçons tirées de son expérience de sociologue. Empiriques au même titre que les sciences de la nature, les sciences sociales ne progressent que par la qualité de l'articulation entre des " idées " (ou théories) et des " données ", toujours produites par des procédés de fabrication à analyser. La distinction, qui structure la profession, entre recherches " qualitatives " et " quantitatives " ne change rien à l'exigence de fournir des " preuves " solides, capables de résister au doute pour convaincre collègues et adversaires. La nécessité d'une analyse critique des données est ici démontrée à la lumière d'une gamme étendue de recherches, des plus collectives et objectivantes, comme les recensements de la population, aux plus personnelles, comme les observations ethnologiques, en passant par toutes les formes intermédiaires de la division du travail entre concepteurs des recherches et personnes chargées de la collecte des données. Cette réexion sur les conditions pratiques de l'observation s'adresse aussi bien aux professionnels des enquêtes, aux chercheurs en sciences sociales qu'à l'étudiant devant réaliser son premier mémoire de recherche.

Synthèse des différentes écoles, des quelques grands courants et des spécificités de la sociologie américaine devenue particulièrement expérimentée en sociologie urbaine, en anthropologie sociale, religieuse, notamment grâce aux particularités de sa société.