Né en 1974 dans la région de Wassoulou au sud du Mali, Vieux Kanté apprend très jeune à jouer de la musique malgré sa cécité. Il commence en empruntant la harpe à six cordes de ses frères, le kamélé n'goni, et se distingue vite par son talent. Il passe quelques années en Europe à la fin des années 90. Dès son retour au pays, il se lance dans des expérimentations musicales avec son instrument composé à présent de 12 cordes. Sa notoriété se répand alors et des chansons sont écrites en son honneur. Considéré comme l'un des musiciens solo les plus dynamiques et accomplis de son pays, il enregistre, juste avant son décès en 2005, une cassette qui n'est jamais sortie. L'attente fut longue mais cette cassette trouve enfin une audience internationale avec Sterns sous le nom de "The young man's harp'".