Première apparition d'Hannibal Lecter, le psychiatre anthropophage rencontré dans Le silence des agneaux. Du fond de sa cellule des quartiers de haute sécurité, il voit tout, comprend tout, manipule les êtres et les âmes. L'un de ses admirateurs commet une série de meurtres sauvages qu'il signe du nom de Dragon rouge...

Un psychopathe surnommé Buffalo Bill terrifie l'Amérique. Une jeune inspectrice décide de se rendre dans l'asile où est enfermé Hannibal Lecter, un psychiatre renommé en matière de démence, mais lui-même cannibale. Il est le seul à pouvoir aider la police à traquer Buffalo.

Sept années se sont écoulées depuis l'évasion du Dr Hannibal Lecter dans Le silence des agneaux. Depuis, il court librement le monde, en quête de ses plaisirs les plus fous, dans une société ne se doutant pas des dangers qui la guettent. Seule Clarice, l'agent du FBI qui l'interrogeait dans sa cellule, n'a pas oublié le Dr Lecter.