Le pouvoir agit par la contrainte. L'autorité, elle, impose par le respect. Dans le sens courant, le mot « autorité » désigne un certain type de pouvoir reconnu comme légitime. Lorsque l'on dit d'un enseignant qu'il « a de l'autorité », c'est qu'il sait se faire respecter. Lorsqu'une personne « fait autorité » dans son domaine -scientifique ou professionnel-, on suppose que ses compétences sont reconnues de tous. Naguère l'autorité politique semblait aller de soi. Elle reposait sur un ordre fixé par les dieux, la tradition ou tout simplement la nature des choses.