Les abords du fleuve río Tinto, en Andalousie, ravagés par une exploitation minière datant de l'Antiquité, sont désormais si hostiles à la vie qu'ils ont acquis certaines caractéristiques de Mars. Dans ses eaux acides, les astrobiologistes traquent des formes de vie semblables à celles que pourrait abriter la planète rouge, tandis que les astronautes de la Nasa viennent jusque-là s'entraîner à l'exploration lunaire sur les terrils et les fosses des anciennes mines.