Les artistes qui ont traité le thème de la ville ont généralement intégré sa dualité : le territoire physique (urbs) et la communauté des citoyens (civitas). Cette dialectique de la pierre et des hommes est implicite dans le panorama dressé par l'auteur, qui se divise en quatre grandes parties : La cité idéale, La ville imaginée, La ville observée, La ville métamorphosée.

Cet ouvrage recueille les actes du colloque qui s'est tenu en 1999 au château d'Azay-le-Ferron sur l'incongru dans la littérature et l'art. L'incongru n'a pas encore ses lettres de noblesse. On le rencontre souvent dans l'œuvre d'écrivains ou d'artistes marginaux. Traditionnellement associé à l'inconvenance ou à l'idiotie, il n'a pas la pertinence logique du non-sens, ni la valeur métaphysique de l'absurde. C'est un déchet du sens. Mais c'est précisément en cela qu'il est riche d'enseignement. Les œuvres incongrues trouvent des formes inédites de représentation. Les textes réunis dans ce volume en montrent toutes les ressources créatrices, aussi bien dans la littérature que dans la musique, l'iconographie ou les préparations anatomiques, depuis le Moyen âge jusqu'à l'époque contemporaine.

L'ouvrage fait suite au premier publié, L'Éloge du quotidien, (Essai sur la peinture hollandaise au XVIIe siècle) publié en « Points Essais », en 1997. Il s'agit de retracer la découverte de l'individu et de sa représentation. À partir du XVe siècle, les hommes considèrent que non seulement la vie sur terre vaut la peine d'être vécue mais aussi d'être représentée et peinte. Il s'agit donc de donner à voir le monde tel qu'il est, dans son individualité, et surtout au travers de ses individus. La représentation de l'humain est donc de moins en moins codifiée et ce sont des hommes et des femmes tels qu'on les rencontre en sortant de chez soi qui sont dorénavant représentés. En même temps, le divin s'humanise : Jésus et les saints ressemblent à des hommes ordinaires. C'est l'idée de la beauté qui se trouve modifiée sous le coup de cette individualisation de la représentation : le beau n'est plus un concept universel mais il s'incarne en chaque homme et chaque chose, dans leur indépassable singularité. Le texte est stimulant et immédiatement accessible et permet de comprendre comment l'idée de l'individu s'est peu à peu construite, en parcourant l'époque et les tableaux les plus connus de la peinture flamande.