Dans cet ouvrage très documenté, l'auteur analyse les facteurs qui ont conduit de nombreuses sociétés du passé au désastre. L'environnement y tient une large place, mais la capacité des hommes à réagir est tout aussi déterminante.

Ile de Pâques, Mayas... La disparition de ces civilisations serait-elle liée à la dégradation par les humains de leur environnement ? La thèse de Jared Diamond est en fait un avertissement aux sociétés modernes.

Jared Diamond, qui rencontra la Nouvelle-Guinée en 1964 pour sa première étude de terrain ornithologique, est un auteur à succès. Dans ce nouveau livre, il pose la question suivante : que nous apprennent les Papous sur ce que les Occidentaux ont perdu avec la disparition des sociétés traditionnelles ? Ces dernières ont en effet inventé d'innombrables solutions aux problèmes humains toujours présents dans les sociétés modernes, mais en leur donnant des réponses très différentes des nôtres.