Sous la Révolution, le statut juridique de la diplomatie connaît une mutation sans précédent : la fonction diplomatique n'est plus un honneur royal, réservé à une frange de l'élite nobiliaire ; elle devient une fonction publique, destinée aux citoyens qui ont su faire la preuve de leurs « vertus » et de leurs « talents ». Si imprécis que soient ces deux critères, ils ont cependant permis un profond renouvellement du personnel diplomatique et contribué à une redéfinition pérenne des finalités de l'outil diplomatique.

La conviction très répandue que la guerre est l'ultima ratio des relations internationales a dévalorisé l'asymétrie dans les rapports de pouvoir - notamment sur la scène européenne à l'époque moderne -, considérant qu'elle plaçait l'interaction sous le signe de la violence et de l'iniquité. Les relations asymétriques aboutiraient dans le meilleur des cas à la diplomatie de la domination dont rendrait compte le champ lexical de la protection, souvent réduit au protectorat.