Pendant longtemps à Paris, maisons et palais s'imbriquent à travers des ruelles étroites, interdites dès la nuit tombée. Et les rares passages des soldats du guet sont bien loin d'assurer la sécurité publique.

Durant les premières décennies du siècle, l'électrification des villes fut un défi majeur pour les municipalités. La nécessité de négocier la production et la distribution d'électricité avec un secteur industriel en pleine expansion supposait l'apprentissage d'une expertise technique et l'affirmation d'un pouvoir de régulation susceptible d'assurer la qualité du service collectif face aux intérêts privés...