Au XVIIIe siècle, le jeune fils d'un planteur des ″colonies″, après des études en France qui l'ont mis au contact des idées philanthropiques des Lumières, rentre au pays. La plantation de canne à sucre de son père fonctionne, selon l'ancien système éprouvé, sur la soumission absolue des esclaves au maître. Imprégné d'utopie rousseauiste, Donatien, qui porte le prénom du Divin Marquis, va essayer de moderniser et d'humaniser le domaine. Ce livre étrange, aux deux tiers réussi, raconte son échec.