Depuis de nombreuses années, les projets de réforme du milieu hospitalier se succèdent, mais n'aboutissent pas. Pourtant, l'unanimité concernant la nécessité de faire évoluer l'hôpital ne fait guère de doute. Par ailleurs, l'actualité c'est-à-dire le besoin de trouver environ 50 milliards d'euros d'économie, dont une partie substantielle dans le secteur de la protection sociale, pousse davantage en faveur de la réforme. Un projet qui réinventerait l'hôpital pourrait apporter une contribution importante.

En juillet 2009 est votée une loi dite « Hôpital, patients, santé, territoires », qui réforme à la fois la « gouvernance » de l'hôpital et son environnement institutionnel. La première consacre et renforce les pouvoirs des chefs d'établissement ; la seconde crée des agences régionales de santé, fusionnant, au niveau régional, les administrations déconcentrées de l'Etat et des services de l'Assurance maladie.