Cette correspondance s'échelonne de février 1918 à décembre 1950; elle s'apparente étrangement par le ton, à la fois libre et prudent. On a le sentiment que chacun mesure ce qui est dit, mais dit toujours ce qu'il croit devoir dire. Pour le lecteur va apparaître le double portrait contrasté des deux écrivains.

Jean Lacouture rend justice à l'un des grands oubliés de la littérature contemporaine, au directeur de la NRF, ami et confident de Proust, Gide, Claudel, Mauriac, Saint-John Perse, et l'un des "passeurs" de notre culture littéraire.

1936-1945 : le sas du siècle. Guerre d'Espagne, Front populaire, menace fasciste, Seconde Guerre mondiale, Résistance, collaboration, Libération... Ces quelque trois cents lettres éclairent l'intérieur du sas, tantôt d'une lumière crue, le plus souvent dans une sorte de clair-obscur qu'imposent successivement la précipitation des événements, la chape de l'Occupation et le jeu serré avec le CNE.Autre intérêt de cette correspondance : la vie quasi quotidienne de la revue de référence des années trente, La Nouvelle Revue Française. On ne compte plus les lettres où l'on discute sommaire, où l'on mesure l'apport de nouveaux écrivains (Sartre ou Gary), où l'on pratique Malraux, Gide, Chardonne, Mauriac, etc. Cette lecture croisée nous fait en outre assister à l'élaboration d'œuvres aussi essentielles que Les Fleurs de Tarbes et Terre natale. Le commerce entre les deux hommes est si délié que les divergences de goût - réelles - s'expriment aussi librement que leurs accords. Enfin, on suivra de près la chronique privée des familles et des proches. Des lieux d'où elles s'élaborent, les lettres offrent de multiples croquis sur le vif, acerbes ou émus. Concision, fermeté, humour, on a affaire sans conteste à deux maîtres du fragment. » Jean-Jacques Didier.

La NRF a sa légende : son « rayonnement », son « esprit » nous sont familiers, comme les noms d'André Gide, de Jacques Rivière ou de Gaston Gallimard... Seul Jean Paulhan, qui l'a pourtant dirigée de, 1925 à 1940 puis de 1953 à sa mort en 1968, nous demeure étranger. Ce livre se propose d'éclairer la figure singulière de cet homme qui a réinventé la plus grande revue littéraire du XXe siècle. En accord et en contraste avec la maison d'édition dont elle était à la fois le laboratoire, la vitrine et la critique, les écrivains les plus divers devaient s'y affronter, les textes agir les uns sur les autres, le tout créer des étincelles : La NRF accueillit à la fois les surréalistes et François Mauriac, Henri Michaux et Paul Léautaud, Francis Ponge et Marcel Jouhandeau, les poètes de l'heure et les poètes du dimanche... Plus qu'une revue littéraire, La NRF de Paulhan se voulait la revue de toutes les littératures, de tous les mondes et de tout le monde. Elle était aussi la revue de toutes les revues car Paulhan en a dirigé d'autres, plus confidentielles, que ce livre s'est également proposé d'évoquer. « Hypnotiseur » pour l'un (Audiberti), « homme d'une séduction spirituelle sans égale » pour un autre (André Pieyre de Mandiargues), le « plus grand critique découvreur du siècle » pour André Malraux, tout porte à croire que Paulhan avait su établir son propre culte. Mais derrière les paradoxes, les pirouettes et les jeux de rôle, nous découvrons un homme et un écrivain d'une belle exigence et d'une étonnante modestie

L'auteur retrace les relations que certains artistes et écrivains de la NRF (Jacques Rivière, Charles Du Bos, Henri Ghéon) entretinrent avec la religion, en s'appuyant sur leurs écrits (correspondance, journaux, articles, etc.).

« À peu près au moment où s'en va Hugo une "crise d'âme" accable les lettres françaises, et une crise de haine se prépare avec l'affaire Dreyfus. Qui va purger le goût français du décadentisme symboliste ? Qui va occuper une place telle qu'on puisse considérer que le XXe siècle sera le sien ? De quel nom, de quelle école, de quelle illusion baptiser ce siècle de violences, de pourrissement des espérances, de massacres, d'exploitations éhontées, puis de développement exponentiel des techniques ? "Siècle NRF" ? Jean d'Ormesson le dit bien : la NRF n'est ni un auteur ni une œuvre, "c'est une collectivité littéraire". On ne peut pas nier qu'elle a été présente à tous les événements de son temps. [...] Considérée comme une collectivité de création et de réflexion, elle n'a jamais déserté. Elle a accueilli Corydon, les premiers écrits d'Aragon, le Retour d'U.R.S.S., Sartre, Genet, le Céline de la seconde époque : il y avait de quoi dynamiter n'importe quelle maison d'édition. Mais elle était davantage : elle travaillait (et plus consciemment qu'on ne le croit dans l'esprit de GG) à devenir une légende. Elle deviendra à tout le moins une institution. Sans pour cela tourner à l'académisme. Est-il d'autres exemples d'une activité littéraire française qui dure depuis neuf décennies sans encourir le soupçon de vieillerie ? La NRF est restée aux aguets. » François Nourissier.

La Nouvelle Revue française, fondée par André Gide et quelques amis il y a tout juste un siècle, relève désormais du patrimoine national. En explorant une période méconnue de son histoire (1914 à 1925), ce livre comble une lacune. Il constitue aussi une contribution à l'histoire culturelle de la Grande Guerre. L'analyse du discours politique, littéraire et critique de la revue, sa confrontation avec des sources inédites, l'étude des itinéraires et des réseaux permettent de comprendre comment André Gide, Jacques Rivière, Jean Schlumberger, ainsi que les meilleurs écrivains français de la période - Proust, Claudel, Valéry et tant d'autres - ont basculé deux fois. En 1914, renonçant à la paix, ils sont séduits par la guerre. A partir de 1919, pour certains plus tôt, pour d'autres plus tard, ils feront le chemin inverse, passant de la guerre à la paix. Au-delà du contexte particulier de la NRF et de la Grande Guerre, Yaël Dagan pose la question, toujours brûlante, du rapport des intellectuels à la politique en temps de guerre, de la portée et de la pertinence de leurs engagements, ou de leurs silences.

A l'occasion du centenaire de la naissance de La Nouvelle revue française, "revue de littérature et de critique", cet essai retrace le parcours de ses fondateurs, directeurs et contributeurs, et retrace un siècle de littérature française.

Ces contributions retracent l'aventure de la NRF. Elles analysent comment la revue a réussi à s'imposer comme le lieu de rencontres et d'échanges des lettres modernes et à fédérer des auteurs aussi différents que Claudel et Proust, Jouhandeau et Supervielle, etc. Les figures des fondateurs, le rôle des principaux protagonistes, l'attitude de la revue face aux avant-gardes sont évoqués.

A l'occasion du centième anniversaire de la parution du premier numéro de la Nouvelle Revue française, le 1er février 1909, cette sélection de cent critiques de livres propose un parcours dans la littérature, de La conquête du courage de S. Crane (1895) à Dans le café de la jeunesse perdue de P. Modiano (2007).