Ce livre prouve qu'il n'existe pas un seul type de dictionnaire, en tant que suggestion listée de l'ensemble des mots d'une langue, pour tout problème ou doute d'ordre linguistique. À côté des dictionnaires alphabétiques traditionnels qui conduisent l'usager du mot à l'idée, du nom à la chose, se situe un dictionnaire qui essaie de résoudre l'ordre complexe de la langue au moyen de l'analogie et des rapports de sens entre les signes linguistiques : le dictionnaire analogique. Véritable instrument d'aide à la pensée, à la mémoire et à l'expression écrite ou orale fondé sur des critères sémantiques, il nous livre le mot rebelle et réfractaire qui est sur le bord des lèvres ou ne vient pas sous la plume quand on en possède seulement l'idée. C'est, donc, un voyage vers le centre du lexique où les idées deviennent mots et les mots filent vers de nouvelles idées.

Cette nouvelle édition, totalement mise à jour, donne une seconde vie à cet ouvrage qui reçut le Prix de l'Académie française en 2007. Que de nouveaux élans à prendre en compte depuis cette date, notamment grâce aux progrès extraordinaires de l'édition numérique ! Pouvait-on ainsi imaginer en 2006 que l'Académie française offrirait gratuitement à tous en 2019, par le biais d'un Portail électronique et avec un simple « clic », les neuf éditions de son dictionnaire depuis sa première édition en 1694 ?  L'objectif de cet ouvrage répond à ce même désir, constant, d'information précise et rapide : vite un dictionnaire ! Mais lequel ? C'est en effet par milliers qu'il faut compter les dictionnaires parus depuis le xvie siècle – sur papier ou numérisés, avec pour beaucoup une application sur nos téléphones mobiles. Comment alors se repérer et choisir efficacement dans une forêt aussi dense, qu'il s'agisse des dictionnaires d'hier ou de ceux d'aujourd'hui, qu'ils soient imprimés ou sur support électronique ? Cerner chaque type de dictionnaire dans l'histoire, en fonction des écoles de pensée et de l'auteur, voici l'objectif de la  remière partie de cet ouvrage. Être ensuite capable de les radiographier à l'aide d'outils méthodologiques appropriés et de critères précis, pénétrer au coeur des articles pour en découvrir la complexité, voilà la finalité de la seconde partie, assortie d'une chronologie, d'un glossaire et d'une bibliographie. Utile, stimulant et attractif, cet « Essentiel » présente ces outils captivants du quotidien et ces témoins symboliques que sont nos dictionnaires. Prix international de linguistique Logos en 2000 Prix de l'Académie française dans sa première édition en 2007.