Le développement des mouvements de jeunesse en France, du lendemain de la Première Guerre mondiale aux années 1960, donne lieu à l'éclosion d'une nébuleuse d'organisations, liées entre elles par des enjeux contradictoires. Certes, la stratégie raisonnée de l'union permet de peser face aux institutions scolaires traditionnelles, mais les différences idéologiques et confessionnelles font aussi des organisations catholiques, protestantes, israélites et laïques des concurrents féroces.