Helen Reed, romancière fragilisée par son récent veuvage, est invitée pour un semestre à l'université de Gloucester pour assurer les cours de création littéraire. Elle y fait la connaissance de Ralph Messenger, brillant directeur de l'institut des sciences cognitives, et de son épouse Carrie. Messenger n'en est pas à sa première infidélité et n'a de cesse de mettre Helen dans son lit. D'éducation catholique, Helen est sensible à son charme mais elle refuse l'adultère.