Cet article s'efforce de montrer comment une approche marginale de la maladie mentale a pu acquérir pour un temps le statut de politique de santé publique. En Russie, à l'instar de l'Europe, la psychiatrie s'est construite autour de l'asile. Dès la fin du XIXe siècle, des psychiatres réclament que le dispositif hospitalier soit complété par des institutions qui seraient mieux inscrites dans le tissu social et feraient de la prévention.

Avec la révolution d'Octobre, une partie des psychiatres se rallia aux bolcheviks qui leur donnèrent "carte blanche'' pour réaliser les réformes qu'ils réclamaient de longue date. La Commission de neurologie et de psychiatrie, créée en 1918, s'employa alors à améliorer le fonctionnement des institutions psychiatriques, les hôpitaux en premier lieu dans le but d'en faire de véritables structures de soin. Pourtant, en 1928, un projet de décret constatait, pour le dénoncer, que la production médicale y était des plus médiocres.