Henry Rousso a découvert les réalités de la guerre et de l'Occupation à travers la lecture de Robert Paxton et le film de Marcel Ophuls "Le Chagrin et la pitié". Dès lors, il a conçu son oeuvre comme une obligation morale vis-à-vis des témoins de cette époque...

En novembre 2001, Jack Lang, alors ministre de l'Education nationale, confie au directeur de l'Institut d'histoire du temps présent, Henry Rousso, une "commission historique chargée de faire la lumière sur le racisme et le négationnisme qui ont pu trouver leur expression au sein de l'Université Lyon III".