En 1978, lorsque les métallurgistes brésiliens de la région ABC Paulista ont initié une importante vague de grèves, ils ont de facto commencé à tracer une nouvelle phase de l'histoire récente du Brésil, dans laquelle les intellectuels et les syndicalistes ont établi des liens, dont l'étroitesse et l'intensité sont très variables en fonction de la position de ces agents dans le champ politique, surtout après le rétablissement de la démocratie.

Les syndicats sont le moyen d'expression traditionnel des travailleurs, mais leurs effectifs déclinent. L'auteur présente les résultats d'une enquête sur les attitudes des travailleurs, syndiqués, ou non, à l'égard des syndicats au Bangladesh, au Brésil, en Hongrie et en Tanzanie.