A travers l'oeuvre autobiographique de quatre romanciers du XXe siècle, l'auteure examine la place fondamentale de l'enfance en tant que période incubatrice de la vocation au métier d'écrivain. Elle replace la jeunesse des auteurs dans le contexte historique contemporain. En racontant leur histoire, les écrivains dépeignent ainsi l'histoire de leur époque, allant du particulier au collectif.