Les cinq protagonistes de cet ouvrage ont un point commun : ils vont mourir d'une minute à l'autre. La bourgeoise Mme Guérard n'a pas encore rendu l'âme que ses fils se disputent déjà l'héritage, pendant que le petit Morisseau, fils d'un couple d'ouvriers miséreux, agonise par manque de soins. Le noble Conte de Verteuil meurt seul et Adèle Rousseau, commerçante et avare, disparaît en calculant le montant de ses économies. Sous la plume acérée de Zola, il n'y a guerre que le paysan Lacour qui semble s'éteindre dignement. Cette nouvelle méconnue du maître naturaliste souligne non sans ironie que contrairement à l'adage, nous ne sommes pas tous égaux devant la mort.