Biographie de l'écrivain, archétype du poète maudit. P. Ackroyd brosse le portrait d'un orphelin charmeur, d'un jeune homme mal aimé, d'un alcoolique en quête d'un idéal féminin exsangue, conscient de son pouvoir sur les lettres de son époque et critique littéraire assassin, précurseur des canulars journalistiques d'O. Welles.