Pendant plus de quatre ans, aux États-Unis, puis au Canada, des femmes furent brutalement assassinées et disséquées au rasoir. Des années plus tard, les mêmes crimes se reproduisent là où ils ont commencé, à San Francisco... Dès 1926, « the laughing Gorilla », comme l'a surnommé la presse, a hanté les pensées du dernier flic honnête de San Francisco. Le cadre : San Francisco, années 1930. Le Ferry Building et les docks noyés dans la brume sont le théâtre de sanglantes émeutes et de conflits sociaux. Ce sont des temps de dépression et de pauvreté dans une ville dont la police est la plus corrompue d'Amérique. La mairie, le District Attorney, et les flics règnent en maîtres, comme si la ville entière leur appartenait. Le gibier : Un homme aux longs bras de gorille qui étrangle et dissèque ses victimes. Prédicateur à ses heures, il parcourt le pays une Bible à la main. C'est le tout premier tueur en série errant que la nation ait connu. Le protagoniste : Le capitaine Dullea est confronté à un nouveau type de malfaiteur et de crime : des meurtres commis en série, sans mobile ; « le pire règne de la terreur qui ait jamais été infligé aux femmes du pays », selon la presse. L'antagoniste : Le chef de la police William J. Quinn, un homme brutal qui réprime violemment les grèves des dockers. Ses flics ont des comptes personnels dont le solde peut monter jusqu'à 830 000 dollars. Quinn est intouchable. Dullea entend bien le faire tomber. Le principal suspect : Slipton Fell plaît aux femmes, surtout à celles d'un certain âge. Il vit à deux pas du Bay Hotel où les meurtres ont été commis et est désigné comme le tueur. Mais est-ce bien lui que cherche Dullea ? À Cleveland, Eliot Ness traque un autre Gorille...