Paris, 1864. La veuve Lerouge est assassinée près du quartier des affaires. Premier roman judiciaire français, inspiré de faits réels, cette énigme est envisagée du point de vue de plusieurs enquêteurs : le juge d'instruction Daburon, le chef de la sûreté Gévrol, le père Labaret, dit Tirauclair, policier amateur, l'inspecteur Lecoq. Ces deux derniers inspireront le personnage de Sherlock Holmes.