Chez les Soviets, dans les années 1920 et 1930. D. Markish relate la vie de l'auteur Isaac Babel, en lui créant un double du nom de Judas Grossmann : son enfance à Odessa, la guerre civile qu'il cotoie comme correspondant de guerre, sa gloire littéraire, ses contacts politiques, les purges, son arrestation et son exécution. Un roman biographique sur l'identité des écrivains et l'identité russe.