Récit de la vie et de la déchéance de Gervaise Macquart, jeune blanchisseuse, qui dans le Paris ouvrier du second Empire, sombre peu à peu dans l'alcoolisme. Avec une présentation de l'oeuvre et un dossier sur la fictionnalisation du document, le mélodrame, la réception du roman et les polémiques à sa parution.