En 1910, la comtesse russe Maria Tarnowska est arrêtée à Venise pour le meurtre de son fiancé, un vieil homme abject et fortuné. Six hommes se seraient ruinés pour elle, deux seraient morts tragiquement et quatre auraient abandonné femmes et enfants. La biographie romancée de cette femme, retracée jusqu'à son procès, permet de faire le portrait d'une époque .